4月25日，專注于安防領域的AI公司云天勵飛宣布，公司正在研發(fā)的AI芯片IPU計劃今年年中流片，明年上半年正式商用。云天勵飛CEO陳寧稱，芯片研發(fā)周期長、投入大，投入產(chǎn)出比卻遠遠趕不上互聯(lián)網(wǎng)軟件。但芯片代表的底層技術為不可逾越的國之重器，云天勵飛將通過全新商業(yè)模式來體現(xiàn)芯片的不可或缺性。
這家芯片公司宣稱自己所打造的一系列AI芯片將是免費的，后續(xù)通過提供解決方案和服務的模式來賺錢。
產(chǎn)業(yè)鏈上的水龍頭
5年前，科技界曾經(jīng)有兩起令芯片從業(yè)者感到至今仍難忘懷的并購案例。
2013年7月12日，紫光集團宣布以將以18億美元的代價收購展訊通信全部流通股份;差不多同一時間——2013年7月16日，百度宣布以19億美元的代價收購網(wǎng)龍旗下91無線業(yè)務。
“行業(yè)競爭極其激烈，一批高智商的工程師去做芯片，把芯片做成了白菜價，這讓我們工程師很寒心，卻也是通信芯片行業(yè)的現(xiàn)狀。在AI時代，我們希望通過技術的融合、商業(yè)模式的突破來做一些不一樣的事情，云天勵飛打造的一系列AI芯片將是免費的?！标悓幏Q。
免費的芯片成了打開AI服務和AI產(chǎn)業(yè)化的鑰匙。云天勵飛想要通過提供解決方案的商業(yè)模式，來凸顯AI服務的價值，體現(xiàn)芯片作為基礎設施的不可或缺性。
“前端芯片是一個個水龍頭。在云端有一系列開關控制前端的服務，針對不同的應用場景控制水龍頭流出來什么樣的水、多大流量的水，即決定前端芯片開啟多少功能、實現(xiàn)什么樣的功能。我們的核心不是簡單把芯片交給用戶，而是用前端芯片和云端服務賦能各個行業(yè)?！标悓幏Q。
公司價值也因此由服務而非硬件決定?！坝辛硕说皆频慕壎?，公司價值不是由前端芯片能夠集成10億還是20億個電子元器件來決定的，是由云端服務價值來決定的，看公司能把工作效率提高100倍還是1000倍，公司的價值體現(xiàn)在云端服務的整個鏈條?！?/p>
云天勵飛商業(yè)思路是提供解決方案而非硬件，但芯片投入極大。寒武紀副總裁錢誠曾對第一財經(jīng)表示：“能自己設計芯片的公司體量需要達到一定程度。首先要準備流片的錢，比如10或16納米的芯片可能得準備2億多元人民幣，外加1億多元人民幣的兩年人力成本，得有3億到4億的人民幣投在里面。目前達到這個體量的公司很少，曠視商湯等公司拿到的錢也是幾十億元人民幣。”
云天勵飛又如何保證提供解決方案的思路為客戶所接受?陳寧稱，這是基于對行業(yè)發(fā)展規(guī)律的判斷，公司認為未來AI和物聯(lián)網(wǎng)一定會基于端到云的架構(gòu)。具體來看，電子信息時代芯片產(chǎn)業(yè)鏈分工明確，銷售完成后芯片廠商和客戶基本上不會再有聯(lián)系。而云天勵飛認為，AI和物聯(lián)網(wǎng)時代會是端到云的架構(gòu)，即通過云端服務來賦能前端芯片，并為前端芯片提供一系列AI服務。
以云天勵飛落地在安防領域的解決方案為例，云天勵飛在全國1萬多條公路上鋪設了攝像頭，擁有超過100億的動態(tài)人像數(shù)據(jù)，采集到的數(shù)據(jù)不斷訓練前端芯片算法，并迭代應用。
中國造芯崛起
芯片開發(fā)的難度超乎想象?！耙活w芯片雖然只有幾平方毫米，但濃縮了電子信息產(chǎn)業(yè)化團隊的所有能力。我們芯片團隊由十幾個子團隊組成，子團隊負責內(nèi)容包括算法、軟件架構(gòu)設計、軟件實現(xiàn)、芯片硬件設計、驗證、后端設計、IPG驗證等整個流程。芯片不像軟件那樣幾個小時就能完成迭代，一個問題如果沒有在下一個環(huán)節(jié)中被驗證出來，那9個月或12個月芯片出來后，里面的bug會導致芯片成為一塊磚頭。這就是芯片設計存在的挑戰(zhàn)和難度?！标悓幏Q。
越來越多中國公司切入芯片領域，中國力量也在崛起。阿里巴巴先是發(fā)布了一款“神經(jīng)網(wǎng)絡芯片”，又宣布全資收購中國內(nèi)地唯一的自主嵌入式CPUIPCore公司中天微系統(tǒng)有限公司;恒大集團與中國科學院簽約未來十年投入1000億元打造三大科研基地;寒武紀5月3日將在上海發(fā)布“劃時代的”全新云端智能芯片。
和谷歌等先發(fā)制人的AI芯片相比，云天勵飛等中國公司處于什么水平?陳寧稱，“谷歌主要做TPU，對標GPU做服務器端、云端的處理器芯片，更多是采集海量云端數(shù)據(jù)做訓練;國內(nèi)很多創(chuàng)業(yè)公司打造的是芯片級平臺，商業(yè)模式是靠出售芯片;云天勵飛聚焦在視覺，我們認為未來前端都需要通過一顆到多顆IPU芯片來賦能認知能力?！?/p>
AI芯片公司是否會出現(xiàn)斷供的風險?陳寧稱，“這是非常極端的事情，云天勵飛有信心，我們不是簡單地做SOC集成，核心IP都是自己獨立設計的?！?/p>
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